La missione BepiColombo dell’ESA/JAXA ha completato con successo il quarto dei sei sorvoli gravitazionali di Mercurio catturando nuove immagini.
La missione BepiColombo dell’ESA/JAXA ha effettuato con successo il quarto dei sei sorvoli gravitazionali di Mercurio, catturando immagini di due crateri da impatto speciali mentre sfruttava la gravità del piccolo pianeta per seguire la rotta che gli consentirà di entrare in orbita attorno a Mercurio nel novembre 2026. Il punto di maggiore avvicinamento del sorvolo è avvenuto alle 23:48 ora italiana del 4 settembre 2024, con BepiColombo che è sceso a circa 165 km sopra la superficie del pianeta. Per la prima volta, la sonda ha avuto una visuale chiara del polo sud di Mercurio. Le immagini delle tre telecamere di monitoraggio di BepiColombo sono arrivate sulla Terra, offrendo una vista unica della superficie di Mercurio da tre angolazioni diverse. La sonda si è avvicinata a Mercurio dal “lato notturno” del pianeta, con la superficie craterizzata sempre più illuminata dal Sole mentre la sonda spaziale le passava a fiando.
Nuove immagini
M-CAM 2 ha fornito le migliori viste del pianeta durante questo sorvolo, catturando sempre più del pianeta mentre BepiColombo si avvicinava al lato di Mercurio illuminato dal Sole. M-CAM 3 ha anche inserito una straordinaria immagine di un cratere da impatto appena nominato. Le M-CAM 2 e 3 sono ora spente, ma la M-CAM 1 continuerà a riprendere Mercurio fino a circa mezzanotte di stasera (24 ore dopo il massimo avvicinamento), ottenendo una splendida vista del pianeta che si allontana.
Quattro minuti dopo l’avvicinamento più vicino, un grande bacino è apparso alla vista di BepiColombo. Questi misteriosi crateri, formati da potenti impatti di asteroidi o comete e di circa 130-330 km di diametro, sono chiamati “bacini ad anelli di picchi” dal nome dell’anello interno di picchi su un fondo altrimenti piatto.
Il grande cratere si chiama Vivaldi, dal nome del famoso compositore italiano Antonio Vivaldi (1678–1741). Misura 210 km di diametro e, poiché BepiColombo lo ha visto così vicino alla linea dell’alba, il suo paesaggio è magnificamente enfatizzato dall’ombra. C’è un varco visibile nell’anello di picchi, dove i flussi di lava più recenti sono entrati e hanno inondato il cratere. Solo un paio di minuti dopo, un altro bacino speciale ad anello di picco è apparso alla vista. Questo misura 155 km di diametro.
Molti dei bacini ad anello di picco di Mercurio sono stati inondati da flussi di lava vulcanica molto tempo dopo l’impatto originale. Ciò è accaduto sia all’interno di Vivaldi che di Stoddart. All’interno di Stoddart, la traccia di un cratere largo 16 km che deve essersi formato sul fondo originale è chiaramente visibile attraverso una copertura di flussi di lava più recenti. I bacini ad anello di picco sono tra gli obiettivi di studio ad alta priorità di BepiColombo una volta che la sonda sarà in orbita attorno a Mercurio e sarà in grado di dispiegare la sua gamma completa di strumenti scientifici.
Un assaggio della scienza di Mercurio
Le istantanee viste durante questo sorvolo sono tra le migliori finora di BepiColombo, scattate dalla distanza più ravvicinata finora, con la superficie di Mercurio ben illuminata dal Sole. Rivelano una superficie con chiari segni di 4,6 miliardi di anni di bombardamento da parte di asteroidi e comete, suggerendo il posto del pianeta nell’evoluzione più ampia del Sistema Solare.
Vale la pena ricordare che queste immagini sono un’extra: le M-CAM non sono state progettate per fotografare Mercurio, ma la sonda stessa, soprattutto durante il periodo impegnativo subito dopo il lancio. Forniscono istantanee in bianco e nero da 1024×1024 pixel. La fotocamera scientifica principale di BepiColombo è schermata durante il viaggio verso Mercurio, ma si prevede che scatti immagini a risoluzione molto più elevata dopo l’arrivo in orbita.
Nel 2027 inizierà la fase scientifica principale della missione. La suite di strumenti scientifici della sonda spaziale svelerà l’invisibile sul pianeta più misterioso del Sistema Solare, per comprendere meglio l’origine e l’evoluzione di un pianeta vicino alla sua stella ospite. Ma il lavoro è già iniziato: la maggior parte degli strumenti è accesa durante questo sorvolo, per misurare l’ambiente magnetico, del plasma e delle particelle attorno alla sonda, da posizioni che non saranno accessibili quando BepiColombo sarà effettivamente in orbita attorno a Mercurio.
Questo quarto sorvolo di Mercurio ha allineato BepiColombo per un quinto e un sesto sorvolo del pianeta il 1° dicembre 2024 e l’8 gennaio 2025. Ognuno di questi passaggi sta portando la sonda spaziale più in sintonia con l’orbita di Mercurio attorno al Sole.
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Fonte: ESA
