Gli astronomi potrebbero aver scoperto la più grande struttura da impatto nel nostro sistema solare sul satellite Ganimede di Giove
La luna di Giove Ganimede è una luna con molte peculiarità. È il satellite più grande e massiccio del Sistema Solare, l’unico ad avere un proprio campo magnetico e probabilmente una delle lune a possedere un oceano di acqua liquida sotto la sua superficie. E ora, gli scienziati hanno scoperto che potrebbe avere la più grande struttura di impatto mai scoperta. Gli astronomi hanno individuato depressioni tettoniche, note come solchi, ritenute le più antiche caratteristiche geologiche di Ganimede. Esse formano una serie di anelli concentrici fino a 7.800 chilometri di diametro, come se qualcosa si fosse schiantato contro la luna. Ciò deve ancora essere confermato con ulteriori osservazioni, ma se gli anelli fossero effettivamente formati da un impatto, supererebbero di gran lunga tutte le altre strutture di impatto confermate nel Sistema Solare.
I solchi su Ganimede
I solchi di Ganimede sono depressioni con bordi affilati e rialzati, ed è stato a lungo considerato che siano il risultato di grandi impatti all’inizio della storia di Ganimede, quando la sua litosfera era relativamente sottile e debole . Ma una nuova analisi dei dati di Ganimede guidata dal planetologo Naoyuki Hirata della Graduate School of Science della Kobe University racconta una dinamica leggermente diversa. Per cercare di capire meglio la storia di Ganimede, Hirata ei suoi colleghi hanno esaminato più da vicino le immagini ottenute dalla sonda spaziale: sia le sonde Voyager, che sorvolarono Giove nel 1979, sia l’orbiter Galileo, che ha studiato il pianeta ed i suoi satelliti dal 1995 al 2003. Queste immagini mostrano che Ganimede ha una storia geologica complessa. La luna è divisa in due tipi di terreno: il terreno oscuro e il terreno luminoso. Il “Bright Terrain” è di colore più chiaro e relativamente privo di crateri, il che suggerisce che è molto più giovane del “Dark Terrain” fortemente craterizzato. E quei crateri sono stati creati sopra le “cicatrici” precedenti. Il team ha accuratamente catalogato tutti i solchi, mappandoli sulla superficie di Ganimede. Hanno scoperto che quasi tutte queste strutture, invece di essere disposte a caso attorno a molti punti di impatto, erano concentrate su un singolo punto. Inoltre, gli avvallamenti si sono avvolti attorno alla luna, coprendo fino a 7.800 chilometri. Il diametro di Ganimede è di 5.268 chilometri, quindi rappresentano un’increspatura piuttosto enorme.
Le cause
Il passo successivo della ricerca è stato determinare cosa potesse aver causato una tale struttura. Il team ha eseguito simulazioni di vari scenari e ha scoperto che l’ipotesi più probabile potrebbe essere un asteroide di 150 chilometri di diametro, che ha colpito la luna ad una velocità di circa 20 chilometri al secondo. Ciò sarebbe avvenuto circa 4 miliardi di anni fa, quando Ganimede era piuttosto giovane. Durante questo periodo, si pensa che una cometa abbia colpito la luna a causa dell’attrazione gravitazionale di Giove: quindi un impatto gigantesco è certamente plausibile.
Altri crateri
Inoltre, una struttura simile si trova nelle vicinanze. Sulla luna di Giove Callisto, il cratere Valhalla è un cratere da impatto multi-anello con un diametro fino a 3.800 chilometri, che si pensa abbia tra 2 e 4 miliardi di anni. Il cratere Valhalla è anche l’attuale detentore del record per la più grande struttura da impatto nel Sistema Solare, seguito dall’Utopia Planitia su Marte, un bacino di impatto (non una struttura multi-anello) di 3.300 chilometri di diametro.
Missioni future
La nuova scoperta attende conferme, ma potremmo non dover aspettare molto per scoprirlo. Se i solchi sono stati causati da un impatto gigantesco, dovrebbe esserci un’anomalia gravitazionale nel sito dell’impatto, come si è visto in altre grandi strutture di impatto come il bacino del Polo Sud-Aitken sulla Luna. Probabilmente la sonda Juno potrebbe essere utilizzata per cercare proprio questa anomalia come la sonda Jupiter Icy Moon Explorer (JUICE) dell’Agenzia spaziale europea.
Riferimenti:
