Il telescopio spaziale James Webb ha immortalato un esopianeta che si trova a circa 12 anni luce di distanza dalla Terra. È uno dei più freddi osservati finora.
Un team internazionale di astronomi, utilizzando il telescopio spaziale James Webb, ha ripreso direttamente un esopianeta a circa 12 anni luce dalla Terra. Il pianeta, chiamato Epsilon Indi Ab, è uno degli esopianeti più freddi osservati fino ad oggi. Il pianeta ha una massa diverse volte superiore a quella di Giove e orbita attorno alla stella di tipo K Epsilon Indi A, che ha più o meno l’età del nostro Sole ma è leggermente più fredda. Il team ha osservato Epsilon Indi Ab utilizzando il coronografo sul MIRI (Mid-Infrared Instrument) di Webb. Solo poche decine di esopianeti sono stati ripresi direttamente in precedenza da telescopi spaziali e terrestri.
La scoperta degli scienziati
“Le nostre precedenti osservazioni di questo sistema sono state più indirette, che in realtà ci hanno permesso di vedere in anticipo che probabilmente c’era un pianeta gigante vicino alla stella”, ha detto Caroline Morley, membro del team dell’Università del Texas ad Austin. “Ecco perché il nostro team ha scelto questo sistema da osservare con il James Webb”. “Questa scoperta è entusiasmante perché il pianeta è piuttosto simile a Giove: è un po’ più caldo e più massiccio, ma è più simile a Giove di qualsiasi altro pianeta osservato finora”, ha aggiunto l’autrice principale Elisabeth Matthews del Max Planck Institute in Germania.
Un analogo del sistema solare
Gli esopianeti che avevamo osservato finora erano molto più giovani e caldi: pensate che irradiano ancora gran parte dell’energia di quando si sono formati per la prima volta. Man mano che i pianeti si raffreddano e si contraggono nel corso della loro vita, diventano più difficili da individuare. “I pianeti freddi sono molto deboli a livello di luminosità e la maggior parte delle loro emissioni è nel medio infrarosso”, ha spiegato Matthews. “Webb è ideale per condurre immagini nel medio infrarosso, cosa estremamente difficile da fare dalla Terra. Avevamo anche bisogno di una buona risoluzione spaziale per separare il pianeta e la stella nelle nostre immagini e il grande specchio Webb è estremamente utile da questo punto di vista”.
