Il telescopio spaziale James Webb ha rilevato nanocristalli nell’alta atmosfera di WASP-17 b, un esopianeta a 1.300 anni luce dalla Terra.
Grazie al telescopio spaziale James Webb, gli scienziati hanno rilevato prove di nanocristalli di quarzo nelle nuvole di WASP-17 b, un esopianeta cosiddetto “gioviano caldo” a 1.300 anni luce dalla Terra. È la prima volta che gli astronomi scoprono particelle di silice (SiO 2) nell’atmosfera di un esopianeta.
I dettagli della scoperta
I silicati (minerali ricchi di silicio e ossigeno) costituiscono la maggior parte della Terra e della Luna, nonché di altri oggetti rocciosi nel nostro sistema solare, e sono estremamente comuni in tutta la galassia. Ma i grani di silicato precedentemente rilevati nelle atmosfere degli esopianeti e delle nane brune sembrano essere costituiti da silicati ricchi di magnesio come olivina e pirosseno, non solo quarzo – che è SiO2 puro.
Il risultato di questo studio dà una nuova svolta alla nostra comprensione di come si formano ed evolvono le nuvole degli esopianeti. “Ci aspettavamo sicuramente di vedere silicati di magnesio”, ha detto la coautrice Hannah Wakeford dell’Università di Bristol. “Ma ciò che stiamo vedendo sono le minuscole particelle ‘seme’ necessarie a formare i grani di silicato più grandi che rileviamo negli esopianeti più freddi e nelle nane brune”.
Cosa sappiamo di WASP-17 b
Con un volume oltre sette volte quello di Giove e una massa inferiore alla metà di Giove, WASP-17 b è uno dei pianeti extrasolari più grandi e “gonfi” conosciuti. Questo, insieme al suo breve periodo orbitale di soli 3,7 giorni terrestri, rende il pianeta ideale per la spettroscopia di trasmissione: una tecnica che prevede la misurazione degli effetti di filtraggio e diffusione dell’atmosfera di un pianeta sulla luce stellare.
Webb ha osservato il sistema WASP-17 per quasi 10 ore, raccogliendo più di 1.275 misurazioni di luminosità della luce nel medio infrarosso da 5 a 12 micron mentre il pianeta passava davanti alla sua stella. Sottraendo la luminosità delle singole lunghezze d’onda della luce che raggiungevano il telescopio quando il pianeta era di fronte alla stella, il team è stato in grado di calcolare la quantità di ciascuna lunghezza d’onda bloccata dall’atmosfera del pianeta.
Ciò che è emerso è stato un “rigonfiamento” inaspettato a 8,6 micron, una caratteristica che non ci si aspetterebbe se le nuvole fossero fatte di silicati di magnesio o altri possibili gas ad alta temperatura come l’ossido di alluminio, ma che ha perfettamente senso se sono fatte di quarzo.
Riferimenti: NASA
