La missione Juice dell’ESA effettuerà un primo sorvolo di Luna e Terra per sfruttare la fionda gravitazionale che la indirizzerà verso Giove.
Dopo il lancio della sonda Juice avvenuto nell’aprile 2023 questa notte inizierà il sorvolo di Luna e Terra, il primo passo del viaggio attraverso il Sistema Solare verso la meta finale Giove. Durante il sorvolo, la Terra piegherà la traiettoria di Juice nello spazio, “frenandola” e reindirizzandola verso un sorvolo di Venere nell’agosto 2025. Da quel momento in poi, inizieranno le fionde gravitazionali per aumentare la velocità, con Juice che verrà fatto sfrecciare da Venere e poi due volte dalla Terra. Ma cambiare la velocità e la direzione di Juice per alterarne la rotta nello spazio è un’impresa audace, il minimo errore potrebbe far uscire Juice dalla rotta e decretare la fine della missione.
Fionda gravitazionale
Giove si trova mediamente a 800 milioni di km dalla Terra. Senza un enorme razzo, mandare Juice direttamente sul pianeta gigante richiederebbe un’impossibile quantità di propellente a bordo di circa 60.000 kg. E poi Juice dovrebbe trasportare un’enorme quantità aggiuntiva di propellente per rallentare abbastanza da entrare in orbita attorno a Giove una volta arrivato anziché semplicemente passargli davanti e sfrecciare dritto nello spazio.
Juice sta quindi prendendo una sorta di strada panoramica usando la gravità di altri pianeti per regolare attentamente la sua traiettoria nello spazio e assicurarsi di arrivare a Giove con la giusta velocità e direzione. Questa rotta incredibilmente complessa e in continua evoluzione è stata attentamente pianificata dal team dedicato all’analisi della missione di Juice negli ultimi 20 anni.
Un po’ controintuitivamente, usare il sorvolo Luna-Terra per rallentare Juice a questo punto del suo viaggio è in realtà più efficiente che usare il sorvolo per accelerarlo. Se avessimo invece usato questo sorvolo per dare a Juice una spinta verso Marte, avremmo dovuto aspettare molto tempo per il successivo sorvolo planetario. Questa prima manovra di “frenata” è di fatto un modo per prendere una scorciatoia attraverso il Sistema Solare interno.
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La manovra
Gli operatori della missione hanno già modificato il percorso di Juice per assicurarsi che arrivi prima sulla Luna, poi un giorno dopo sulla Terra, esattamente al momento giusto, alla giusta velocità e nella giusta direzione per la fionda gravitazionale. Sono fiduciosi del successo, ma questa è una sfida rischiosa che nessun’altra missione spaziale ha mai affrontato prima.
Come afferma Ignacio Tanco, responsabile delle operazioni spaziali di Juice: “È come attraversare un corridoio molto stretto, molto, molto velocemente: spingendo l’acceleratore al massimo quando il margine a lato della strada è di pochi millimetri”.
Juice si avvicinerà moltissimo sia alla Luna che alla Terra, il che significa che è richiesta una precisione millimetrica in tempo reale in tutte le manovre di navigazione. Dal 17 al 22 agosto, Juice sarà in continuo contatto con le stazioni di terra in tutto il mondo. Ogni secondo del percorso, giorno e notte, gli operatori terranno d’occhio attentamente i dati che arrivano da Juice, apportando ogni piccola modifica necessaria per mantenere la sonda sulla rotta giusta.
Fonte: ESA
