Secondo un nuovo studio, il cosiddetto “asteroide di Chicxulub” che estinse i dinosauri si era formato oltre l’orbita di Giove.
Circa 66 milioni di anni fa, un asteroide di 10 km di diametro si schiantò sulla Terra nei pressi della piccola città di Chicxulub, nell’attuale Messico. L’impatto liberò nell’atmosfera un’incredibile quantità di gas climalteranti, innescando una serie di eventi che hanno portato all’estinzione dei dinosauri e del 75% delle forme di vita sul pianeta.
Tra le prove dell’evento gli scienziati hanno riscontrato alti livelli di iridio, rutenio, osmio, rodio, platino e palladio, rari sulla Terra ma comuni nei meteoriti. Questi elementi sono stati riscontrati in tutto il mondo, il che suggerisce che l’impatto abbia sparso detriti in tutto il mondo. Tuttavia, molti aspetti della natura dell’impatto di Chicxulub, ovvero la sua composizione e la sua origine extraterrestre, sono poco noti.
Da dove arrivò l’asteroide che uccise i dinosauri
Per rispondere a queste domande, gli scienziati dell’Università di Colonia hanno misurato gli isotopi di rutenio in campioni prelevati da tre siti risalenti al Cretaceo e Paleogene. Per scrupolo, hanno analizzato anche campioni di altri cinque impatti avvenuti tra 36 e 470 milioni di anni fa. Campioni di antichi strati di sferule da impatto risalenti a 3,5-3,2 miliardi di anni fa, e campioni di due meteoriti carbonacei.
Cosa hanno scoperto
Hanno scoperto che le firme degli isotopi di rutenio nei campioni del Cretaceo/Paleogene erano uniformi e corrispondevano strettamente a quelle delle condriti carbonacee, non a quelle della Terra o di altri tipi di meteoriti. Questo risultato suggerisce che l’impatto di Chicxulub provenisse probabilmente da un asteroide di tipo carbonaceo formatosi nel Sistema Solare esterno, quindi ben oltre l’orbita di Giove.
