I campioni raccolti dal rover Curiosity su Marte potrebbero aiutare gli scienziati a far luce sull’origine della vita sulla Terra.
In un cratere meteorico sul pianeta rosso, un robot solitario si sta muovendo. In questo momento sta probabilmente raccogliendo campioni di terreno con un trapano e un braccio robotico, come ha una certa abitudine di fare. Il rover Curiosity della NASA è attivo su Marte da quasi 12 anni e continua a fare scoperte che sorprendono e sfidano la comprensione degli scienziati sia di Marte che del nostro mondo qui sulla Terra.
Cosa ha scoperto Curiosity su Marte
Più di recente, la scoperta di materiale organico sedimentario con proprietà particolari ha lasciato molti ricercatori perplessi. Le proprietà di questi materiali a base di carbonio, in particolare il rapporto dei loro isotopi di carbonio, hanno sorpreso i ricercatori. Materiali organici con tali proprietà, se trovati sulla Terra, sarebbero un segno di microrganismi, ma possono anche essere il risultato di processi chimici non biologici.
Fotolisi, cos’è e come funziona
Questa scoperta su Marte ha fornito il tassello mancante sull’origine della vita nel sistema solare. Come afferma il coautore e professore di chimica Matthew Johnson, si tratta della traccia necessaria per confermare una sua teoria, vecchia di un decennio, sulla cosiddetta fotolisi nell’atmosfera di Marte. Fotolisi significa che i raggi UV del Sole forniscono alle molecole energia per effettuare una trasformazione chimica. Secondo la ricerca, ciò è avvenuto nell’atmosfera marziana, dove il 20% delle molecole di CO 2 presenti si sono divise in ossigeno e monossido di carbonio.
I risultati dello studio
“Tali molecole complesse a base di carbonio sono il prerequisito della vita, i mattoni della vita, si potrebbe dire. Quindi, questo è un po’ come il vecchio dibattito su chi è nato prima, l’uovo o la gallina. Dimostriamo che il materiale organico trovato su Marte si è formato attraverso reazioni fotochimiche atmosferiche, cioè senza che ci fosse la vita. Resta ancora da dimostrare se questo materiale organico abbia portato alla vita sul Pianeta Rosso”. “Inoltre, poiché la Terra, Marte e Venere avevano atmosfere ricche di CO2 molto simili molto tempo fa, quando ebbe luogo questa fotolisi, ciò può anche rivelarsi importante per la nostra comprensione di come è iniziata la vita sulla Terra“, ha affermato il professor Matthew Johnson del Dipartimento di Chimica dell’Università di Copenaghen.
