La scoperta suggerisce che il Sistema Solare potrebbe essersi formato da un disco protostellare molto più grande e potrebbe indicare nuovi obiettivi per la sonda New Horizons.
Un nuovo studio redatto dal team di ricerca di New Horizons sulla fascia di Kuiper della segnala la presenza di una nuova popolazione inaspettata di oggetti molto distanti nella fascia di Kuiper, una regione esterna del nostro Sistema Solare popolata da antichi resti di blocchi di costruzione planetaria che si trovano oltre l’orbita di Nettuno. Lo studio ha utilizzato dati raccolti con il telescopio giapponese Subaru da 8,2 metri di diametro alle Hawaii. La nuova popolazione di oggetti trovata nella fascia di Kuiper riportata nello studio si estende fino a una distanza di quasi 90 volte più lontano dal Sole rispetto alla Terra.
Una nuova estensione della fascia di Kuiper
Il nuovo risultato ha molteplici implicazioni. Una è che la fascia di Kuiper potrebbe estendersi più di quanto si pensasse in precedenza, o che ci sia una seconda fascia di Kuiper oltre quella scoperta osservativamente negli anni Novanta. Una seconda implicazione è che la sonda New Horizons, ora a una distanza di circa 60 volte più lontana dal Sole della Terra, non si trova ancora oltre la fascia di Kuiper come previsto in precedenza.
“La fascia di Kuiper del nostro Sistema Solare è sembrata molto piccola rispetto a molti altri sistemi planetari, ma i nostri risultati suggeriscono che questa idea potrebbe essere nata a causa di un pregiudizio osservativo”, ha affermato Wes Fraser, del National Research Council of Canada, co-investigatore del team scientifico della missione New Horizons e autore principale dello studio. “Le nostre osservazioni con il telescopio Subaru hanno cercato fino a limiti di rilevamento più deboli e hanno trovato una massa significativa della fascia di Kuiper a una distanza dal Sole da 70 a 90 volte superiore a quella della Terra. Quindi forse, se questo risultato verrà confermato, la nostra fascia di Kuiper non sarà poi così piccola e insolita rispetto a quelle attorno ad altre stelle”.
Una possibilità è che questa nuova popolazione di oggetti della fascia di Kuiper potrebbe essere una popolazione dinamicamente risonante con Nettuno, che influenza gravitazionalmente questi oggetti della fascia di Kuiper nel modo giusto per far sì che il loro periodo orbitale sia un multiplo preciso del periodo orbitale di Nettuno. In alternativa, questa nuova popolazione di oggetti della fascia di Kuiper potrebbe sfidare alcuni aspetti degli attuali modelli di formazione del Sistema Solare, suggerendo che il disco di materiale planetario da cui si è formato fosse molto più grande di quanto si pensasse in precedenza.
Nuovi obiettivi per New Horizons?
“Abbiamo ancora molto da imparare su come appare realmente questa popolazione lontana, ma ciò che è affascinante è che esista una nuova popolazione della fascia di Kuiper”, ha continuato Fraser.
Il coautore e ricercatore principale di New Horizons Alan Stern, del Southwest Research Institute, con sede a San Antonio, Texas, ha aggiunto: “Questa è una scoperta rivoluzionaria che rivela qualcosa di inaspettato, nuovo ed entusiasmante nelle zone più remote del Sistema Solare; questa scoperta probabilmente non sarebbe stata possibile senza le capacità di livello mondiale del telescopio Subaru. Non vediamo l’ora di trovare oggetti in questa nuova popolazione da osservare con New Horizons, sia a distanza ravvicinata che a distanza lontana”.
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