Secondo un’analisi dei dati di Dawn, Cerere avrebbe un oceano sotterraneo a 414 milioni di chilometri dalla Terra
Un tempo si pensava che il pianeta nano Cerere fosse un “pezzo di roccia” privo di peculiarità. La sonda spaziale DAWN della NASA ha rivelato che c’è molto di più in questo corpo di quanto sembri. Cerere si trova nella fascia degli asteroidi tra Marte e Giove, ed è allo stesso tempo il più grande asteroide del Sistema Solare e l’unico pianeta nano più vicino di Nettuno. Secondo una nuova analisi dei dati di Dawn, Cerere è un mondo “oceanico”. Possiede un oceano sotterraneo di acqua salmastra (salinità superiore a quella dell’acqua dolce ma inferiore a quella marina) che potrebbe coprire l’intero pianeta nano. La scoperta accresce l’importanza di inviare una nuova missione per studiare Cerere in modo più dettagliato al fine di valutare la sua potenziale abitabilità e forse anche per cercare segni di vita extraterrestre.
La sonda Dawn
Tutto è iniziato all’inizio del 2015 , prima ancora che Dawn arrivasse per il suo periodo di tre anni in orbita attorno a Cerere. La sonda ha registrato strani punti luminosi anomali chiamati faculae presso Occator, un cratere da impatto di 20 milioni di anni fa. Gli scienziati in seguito hanno stabilito che queste chiazze lucide erano state create dal carbonato di sodio, una specie di sale. Qui sulla Terra, il carbonato di sodio si trova intorno alle bocche idrotermali, nelle profondità oceaniche. Sebbene lontane dalla luce del Sole, che consente la fotosintesi su cui si basa la maggior parte della vita della Terra, queste “bocche d’aria” pullulano di vita. C’è una catena alimentare che si basa su batteri chemiosintetici che sfruttano le reazioni chimiche, piuttosto che la luce solare, per generare energia.
Ma la fonte del carbonato di sodio di Cerere è rimasta oggetto di dibattito. Proviene dal ghiaccio del sottosuolo che si è sciolto con il calore per poi ricongelarsi o c’era uno strato di acqua nelle profondità che al momento dell’impatto è giunto in superficie? Ebbene, secondo una serie di articoli pubblicati qualche giorno fa sulla rivista Nature, la risposta alle ultime due domande sembra essere un deciso sì, con diverse prove convincenti che puntano tutte nella stessa direzione. I dati analizzati sono stati raccolti nella fase finale della missione di Dawn. A corto di carburante, la navicella è volata a un’altitudine di poco inferiore a 35 chilometri, raccogliendo dati con una risoluzione spettacolare: 10 volte superiore alla missione principale, con una particolare attenzione al cratere Occator. A questa risoluzione, Dawn ha registrato le variazioni di gravità nel cratere. Queste ultime, combinate con la modellazione termica, suggeriscono variazioni di densità coerenti con un profondo “serbatoio” di acqua salmastra sotto il cratere. Questo serbatoio potrebbe essere stato ‘scosso’ dal calore e dalla frattura risultante dall’impatto, schizzando verso l’alto e verso l’esterno per creare i depositi di sale che vediamo oggi.
Un secondo studio
Un secondo studio che utilizza i dati della gravità, combinati con i dati di forma, ha scoperto che la crosta di Cerere è piuttosto porosa, ma che la porosità diminuisce con la profondità, forse quando la roccia si mescola con il sale. Sebbene il cratere abbia circa 20 milioni di anni, ci sono prove che suggeriscono che i sali sopra di esso sono molto, molto più giovani. Le immagini ad alta risoluzione indicano che i vulcani di ghiaccio di Cerere potrebbero essere stati attivi solo 2 milioni di anni fa, millenni dopo che il calore dell’impatto si sarebbe dissipato, indicando una profonda fonte di salamoia. E questo è supportato da una scoperta a sorpresa : la presenza di un minerale raro, l’idroalite. La spettrometria ha rivelato questa forma idratata di cloruro di sodio nella parte superiore della Cerealia Facula, il punto più luminoso del cratere Occator. La presenza di questo minerale è che richiede umidità e si disidrata abbastanza rapidamente entro, secondo i calcoli del team, da decine a centinaia di anni. Ciò suggerisce che di recente deve essersi gonfiato in modo sconvolgente dall’interno di Cerere. Ma il deposito di sali diversi sulla superficie ha un’altra implicazione: potrebbero provenire da fonti diverse.
In un primo momento, il calore dell’impatto ha sciolto tanto ghiaccio, che è fuoriuscito e ha alterato il terreno all’interno del cratere, depositando sali nelle Cerealia e Pasola Faculae. Quindi, più lentamente, la salamoia proveniente da un serbatoio più profondo è arrivata in superficie, contribuendo a Cerealia e Pasola, e creando interamente la più sottile Vinalia Faculae sul fondo del cratere. Cerere è molto più strano e complesso di quanto sapessimo: si unisce con le lune Europa, Ganimede, Callisto, Encelado, Titano e Mimas e il pianeta nano Plutone, come potenziali mondi oceanici.
Missioni future verso Cerere
Ma come si è formato Cerere e da dove è venuto sono entrambi misteri. Ora, possiamo aggiungere a ciò il mistero di come trattiene abbastanza calore da supportare un serbatoio sotterraneo o un oceano. Una missione su Cerere è stata recentemente ipotizzata dalla NASA per essere sviluppata ed essere pubblicata nel 2023. Gli altri candidati hanno il loro fascino, ma l’invio di un rover e forse anche di una missione di ritorno con un campione di Cerere sta iniziando a sembrare sempre più allettante.
Riferimenti:
