Un nuovo esopianeta, denominato TIC 241249530 b, è stato recentemente scoperto e sta diventando un “gioviano caldo”. Ecco cosa c’è da sapere.
Un nuovo esopianeta, denominato TIC 241249530 b, è stato recentemente scoperto e sta diventando un “Giove Caldo”. La conferma della scoperta, pubblicata su Nature, è arrivata grazie al Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA, che nel gennaio 2020 ha rilevato una fluttuazione nella luminosità di una stella coerente con il transito di un pianeta delle dimensioni di Giove.
Per confermare la natura di queste fluttuazioni e scartare altre possibili cause, una squadra internazionale di astronomi ha utilizzato due strumenti del telescopio Wiyn da 3,5 metri del Kitt Peak National Observatory (KPNO) della National Science Foundation (NSF) degli Stati Uniti. Questo programma fa parte del NOIRLab della NSF.
L’indagine degli astronomi
Attualmente, ci sono oltre 5600 esopianeti confermati in più di 4000 sistemi stellari. Tra questi, circa 300-500 sono classificati come “Giove caldi”, ovvero grandi esopianeti simili a Giove che orbitano molto vicini alla loro stella. Gli astronomi ipotizzano che questi pianeti inizino in orbite lontane e poi migrino verso l’interno nel tempo. Le prime fasi di questo processo sono state osservate raramente, ma la scoperta di TIC 241249530 b offre una nuova opportunità per studiare questo fenomeno.
Strumenti utilizzati per la conferma
Il team ha utilizzato il NN-Explore Exoplanet and Stellar Speckle Imager (NESSI), finanziato dalla NASA, per “congelare” il twinkling atmosferico ed eliminare fonti estranee che potrebbero confondere il segnale. Successivamente, con lo spettrografo NEID, anch’esso finanziato dalla NASA, hanno misurato la velocità radiale di TIC 241249530 b, osservando come lo spettro della stella ospite si spostasse a causa del pianeta in orbita.
Arvind Gupta, ricercatore post-dottorato del NOIRLab e autore principale dello studio, ha sottolineato l’importanza del NESSI e del NEID per caratterizzare e confermare il segnale dell’esopianeta. Gupta ha elogiato la flessibilità del sistema di programmazione, che ha permesso di adattare rapidamente il piano di osservazione in risposta ai nuovi dati.
Caratteristiche uniche di TIC 241249530 b
L’analisi dello spettro ha rivelato che TIC 241249530 b è circa cinque volte più massiccio di Giove. Ha un’orbita estremamente eccentrica, con un’eccentricità di 0,94, la più alta mai rilevata per un esopianeta con il metodo del transito. Per confronto, l’eccentricità dell’orbita di Plutone è 0,25 e quella della Terra è 0,02.
Se TIC 241249530 b fosse nel nostro Sistema Solare, la sua orbita si estenderebbe da un punto dieci volte più vicino al Sole rispetto a Mercurio fino alla distanza della Terra. Questa orbita estremamente eccentrica fa variare drasticamente le temperature del pianeta.
Inoltre, TIC 241249530 b orbita nella direzione opposta alla rotazione della sua stella ospite, un fenomeno raro che offre ulteriori indizi sulla sua storia di formazione. Gli astronomi prevedono che l’orbita del pianeta diventerà gradualmente più circolare a causa delle forze di marea.
Implicazioni della scoperta
La scoperta di TIC 241249530 b è preziosa perché offre una “istantanea” del processo di migrazione dei Giove caldi. Aiuterà gli scienziati a comprendere meglio la formazione e l’evoluzione di questi pianeti. Jason Wright, professore di astronomia e astrofisica, ha sottolineato l’importanza di telescopi come il James Webb per studiare i cambiamenti atmosferici del pianeta durante i suoi passaggi davanti alla stella.
TIC 241249530 b è solo il secondo esopianeta scoperto a dimostrare la fase pre-migratoria di un Giove caldo. Questa scoperta supporta l’idea che i giganti gassosi di massa superiore si evolvono in Giove caldi mentre migrano da orbite eccentriche ad orbite più strette e circolari. Gupta ha espresso entusiasmo per la scoperta, che spera possa svelare ulteriori dettagli sulla formazione dei Giove caldi.
