L’asteroide in questione, denominato (101429) 1998 VF31, fa parte di un gruppo di asteroidi troiani che condividono l’orbita di Marte. Cosa c’entra con la Luna?
Un lontano asteroide che segue la scia gravitazionale di Marte è stato osservato in modo dettagliato e il primo piano rivela una sorprendente somiglianza alla Luna, che solleva alcune domande interessanti sulle antiche origini dell’oggetto. L’asteroide in questione, denominato (101429) 1998 VF31, fa parte di un gruppo di asteroidi troiani che condividono l’orbita di Marte.
Gli asteroidi troiani
I troiani sono corpi celesti che orbitano in regioni dello spazio bilanciate gravitazionalmente in prossimità di altri pianeti, situati a 60 gradi davanti e dietro il pianeta. La maggior parte degli asteroidi troiani che conosciamo condividono l’orbita di Giove, ma anche altri pianeti li hanno, inclusi Marte e Terra. Ciò che rende (101429) 1998 VF31 (di seguito “101429”) interessante è che tra i troiani in coda del Pianeta Rosso (quelli che seguono Marte mentre orbita attorno al Sole), 101429 sembra essere unico. Il resto del gruppo, chiamato L5 Martian Trojans, appartiene a quella che è conosciuta come la famiglia Eureka, composta da 5261 Eureka, il primo troiano di Marte scoperto, e da un mucchio di piccoli frammenti che si ritiene si siano staccati dalla roccia spaziale madre.
101429 è diverso e in un nuovo studio condotto da astronomi dell’Armagh Observatory and Planetarium (AOP) nell’Irlanda del Nord, i ricercatori hanno voluto esaminarne il motivo. Utilizzando uno spettrografo chiamato X-SHOOTER sull’8-m Very Large Telescope (VLT) dell’European Southern Observatory in Cile, il team ha esaminato come la luce solare si riflette su 101429 e membri della famiglia Eureka. Sembra che 101429 e il “clan Eureka” non abbiano somiglianze.
Anche se non possiamo ancora essere sicuri del perché, i ricercatori affermano che è plausibile che le origini di questo asteroide troiano marziano siano iniziate da qualche parte molto lontano dal Pianeta Rosso. 101429, forse, rappresenta un frammento della crosta solida originale della Luna.
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Com’è stato possibile? Esistono alternative?
Lo spazio tra i pianeti appena formati era pieno di detriti e le collisioni erano all’ordine del giorno. Grandi asteroidi colpivano la Luna e gli altri pianeti. Un frammento di una tale collisione avrebbe potuto raggiungere l’orbita di Marte quando il pianeta si stava ancora formando. È un’idea accattivante, ma i ricercatori dicono che non è l’unica spiegazione per il passato di 101429. È anche possibile, e forse più probabile, che il troiano rappresenti invece un frammento di Marte; oppure potrebbe essere solo un comune asteroide che, attraverso i processi di alterazione della radiazione solare, è finito per assomigliare alla Luna. Ulteriori osservazioni con spettrografi ancora più potenti potrebbero essere in grado di gettare più luce su questa questione di “parentela spaziale”.
Riferimenti:
